Le Poët-Laval : une commanderie des Hospitaliers, un temple rescapé de 1685 et le musée du protestantisme dauphinois
Sur la route de Dieulefit à Montélimar, on aperçoit un donjon carré au-dessus d'un village de pierre accroché à la pente. C'est le vieux Poët-Laval. Deux histoires s'y superposent : celle d'une commanderie de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, dont il reste le château et sa chapelle, et celle d'une communauté passée à la Réforme, dont le lieu de culte a traversé la révocation de l'édit de Nantes sans être démoli. On y visite aujourd'hui le musée du protestantisme dauphinois. Voici comment lire ce village, et ce que disent les sources sur chacun de ses monuments.
Un village de chevaliers au-dessus du Jabron
Le nom de la commune associe deux mots anciens : le poët, une hauteur, et la vallée qu'elle domine. Au Moyen Âge, la seigneurie appartient à l'ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, l'ordre qui deviendra plus tard l'ordre de Malte. Les commandeurs du lieu en tirent des revenus et y rendent la justice ; selon les ouvrages d'histoire locale, une transaction de 1209 les oblige à prêter hommage aux comtes de Valentinois. La commanderie perçoit aussi la dîme dans plusieurs paroisses voisines, dont celle de Dieulefit.
Le château est le cœur de cet ensemble. La notice de protection du ministère de la Culture situe ses deux grandes campagnes de construction au XIIe et au XVIe siècle : un donjon de plan rectangulaire, puis des agrandissements à la Renaissance, quand la commanderie est à son apogée. Le village s'est serré autour, à l'intérieur d'une enceinte dont on suit encore des pans dans les ruelles. L'ensemble formé par le château, sa chapelle et leurs murs d'enceinte a été classé monument historique par un arrêté du 23 avril 1924 ; il appartient aujourd'hui à la commune.
Les guerres de Religion ont durement touché le site, assiégé à plusieurs reprises. Après elles, la forteresse n'est plus entretenue et commence sa longue vie de ruine : la notice de classement de 1924 parle déjà de ruines. La photographie de Paul Duseigneur reproduite ici, prise au milieu du XIXe siècle, montre déjà le donjon découronné au-dessus des maisons.
Du temple de 1560 à la maison commune
Comme Dieulefit et la plupart des villages de la vallée, Le Poët-Laval passe à la Réforme au XVIe siècle. La notice de l'ancien temple, rédigée pour son inscription au titre des monuments historiques, résume les étapes. En 1560, les protestants prennent possession de la chapelle Saint-André et la convertissent en temple. En 1622, la chapelle revient aux catholiques ; les réformés trouvent alors refuge dans l'ancienne demeure d'un chevalier, devenue maison commune au XVe siècle. Ils y célèbrent leur culte de 1622 à 1684, et des tribunes sont installées pour accueillir l'assemblée.
Le culte qui s'y tenait était d'abord chanté : les psaumes mis en vers et en musique à Genève, que les fidèles connaissaient par cœur, comme le raconte notre article sur les psaumes huguenots, de Genève aux assemblées du Désert.
1685 : pourquoi ce temple n'a pas été rasé
Par l'édit de Fontainebleau d'octobre 1685, Louis XIV révoque l'édit de Nantes : le culte réformé est interdit et les temples doivent être démolis. Presque tous le sont. Celui du Poët-Laval échappe à la destruction pour une raison simple, que donne la notice officielle : le bâtiment était aussi la maison commune du village. On ne détruisait pas le lieu où se réunissait la communauté d'habitants ; on cessa simplement d'y célébrer le culte protestant.
Le musée rappelle qu'il fait partie des très rares temples antérieurs à la Révocation encore debout en France, avec ceux du Collet-de-Dèze et de Vialas, dans les Cévennes.
Le XVIIIe siècle est celui du Désert : les protestants du pays de Dieulefit se réunissent en cachette, dans les bois et les combes, au risque des galères pour les hommes et de la prison pour les femmes. Il faut attendre l'édit de tolérance de 1787, puis la Révolution, pour que le culte redevienne libre. Au Poët-Laval, la maison commune retrouve sa fonction de temple de 1807 à 1935.
Le musée du protestantisme dauphinois
Quand le culte quitte le vieux village, le bâtiment devient le siège d'un musée, créé entre 1959 et 1961 et agrandi entre 1976 et 1978 d'une salle d'exposition, d'une bibliothèque et d'un logement. La salle de l'ancien temple, les façades et les toitures de la maison commune ont été inscrites au titre des monuments historiques par un arrêté du 5 juin 2014.
Le parcours suit l'histoire du protestantisme en Dauphiné par grandes périodes. Les Vaudois et leurs colporteurs, d'abord ; puis la Réforme portée par le Dauphinois Guillaume Farel, les premières Églises, les guerres de Religion et le régime de l'édit de Nantes. Vient ensuite la période de la Révocation : persécutions, Église du Désert, exil de dizaines de milliers de huguenots vers les pays du Refuge, et le prophétisme, avec la figure d'Isabeau Vincent, la « bergère de Saoû ». La dernière partie couvre la liberté retrouvée après 1789, l'attachement des protestants à l'école et à la République, les Réveils religieux, et la Seconde Guerre mondiale.
Cette dernière salle parle directement du pays de Dieulefit. Le musée y évoque les nombreux protestants de la région engagés dans la Résistance et dans le sauvetage de Juifs, d'intellectuels et d'artistes pourchassés : l'histoire que nous racontons dans notre article sur Dieulefit sous l'Occupation. Le musée présente aussi une collection de mosaïques contemporaines de Daniel Kaltenbach, et organise chaque année une exposition temporaire avec des conférences ; celle de 2025 s'intitulait « Prendre racine, hommes et plantes en exil ».
Le départ d'un sentier européen
Le vieux village est le point de départ de l'itinéraire de randonnée « Sur les pas des Huguenots », qui suit le chemin de l'exil des protestants du Dauphiné après 1685, à travers la Suisse jusqu'à Bad Karlshafen, en Allemagne. Le musée en est à la fois le départ et l'arrivée symbolique, et reçoit de plus en plus de marcheurs.
Un village abandonné puis relevé
Le vieux Poët-Laval a failli disparaître. Au XXe siècle, la vie se déplace vers le hameau de Gougne, au bord de la route et dans la vallée ; le village perché se vide, au point de n'abriter plus que quelques personnes âgées au début des années 1950. Une association des Amis du vieux Poët-Laval, fondée en 1925, rachète et consolide les bâtiments les plus menacés, puis des particuliers restaurent peu à peu les maisons de la partie haute. Le village fait aujourd'hui partie du réseau des Plus Beaux Villages de France.
Il est aussi un village de potiers. Les ateliers de terre vernissée y ont fonctionné comme à Dieulefit, et certains céramistes y travaillent encore : leur histoire commune est retracée dans notre article sur cinq siècles de poterie au pays de Dieulefit.
Préparer sa visite
- Se garer en bas et monter à pied : les ruelles du vieux village sont étroites et pentues, et la lecture du site se fait en marchant, de l'enceinte au château.
- Vérifier l'ouverture du musée avant de venir : il est géré par une association, et ses jours et horaires varient selon la saison. Les informations pratiques sont sur son site.
- Combiner avec Dieulefit, à quelques kilomètres : le temple de la place Châteauras et les rues du bourg complètent l'histoire protestante du pays, que résume notre page sur le pays de Dieulefit-Bourdeaux.
- Regarder la chapelle des commandeurs depuis la terrasse du château : de l'édifice roman, il ne reste guère que l'abside, au pied du donjon.
Sources
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notice PA26000024, « Ancien temple protestant » (Le Poët-Laval), arrêté d'inscription du 5 juin 2014, consultée le 11 novembre 2026.
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notice PA00117012, « Château et sa chapelle » (Le Poët-Laval), arrêté de classement du 23 avril 1924, consultée le 11 novembre 2026.
- Musée du protestantisme dauphinois, « L'histoire du musée », consultée le 11 novembre 2026.
- Alain Tillier, Le Poët-Laval, une commanderie des Hospitaliers en Dauphiné, éditions Bleulefit, 2011 ; Michel de la Torre, Drôme, le guide complet de ses 371 communes, Deslogis-Lacoste, 1992.
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